桂枝汤证为太阳中风表虚证。《伤寒论》里所说的“中风”，不是猝倒无知的中风（即类中风），而是伤风的意思。但又和一般所说的伤风不同，世俗所谓伤风，不发热，但咳嗽、鼻塞流涕而已。伤风以不发热为轻，发热头痛为重；太阳中风，头痛，发热，汗出，恶风，有六经形证者更重。戴原礼说：“轻则为感，重则为伤，又重则为中。”伤风不发热，无传变；中风发热，有传变。故《伤寒论》中的中风证，是伤风的重证，后世的伤风感冒，是中风的轻证。原文第2条云：“太阳病，发热汗出，恶风脉缓者，名为中风。”中风由于肌腠疏松，发热汗出，为表虚证；伤寒表闭无汗，为表实证。这里的表虚表实，是相对而言，并不是绝时的虚证。太阳中风，为什么发热汗出？原文第12条云：“太阳中风，阳浮而阴弱，阳浮者热自发，阴弱者汗自出。啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之。”太阳中风出现这一系列症状，总的说来，是由于“卫强营弱”所致。卫为阳，有卫外的功能；营为阴，有营养脏腑的作用。阳在外，阴之使也；阴在内，阳之守也。风邪外袭，卫分受病，则卫阳奋起抗邪，阳盛于外而发热，所谓“阳浮者热自发也”。因卫阳浮盛，所以称为卫强。卫强系以病理而言，实际却为卫弱，如果系生理的卫强，就不会为风邪所侵了。就中风发热的病象而言，因卫强而卫阳浮盛于外，所以中风初起，即有发热现象，不比伤寒初起有未发热的情况。原文第3条云：“太阳病，或已发热，或未发热，必恶寒，体痛，呕逆，脉阴阳俱紧者，名为伤寒。”卫既受病，失其卫外开阖的作用，因而营阴不能内守而汗自出，汗出则营弱，所谓“阴弱者汗自出”，汗出肌腠疏松，营阴不足，所以脉浮缓，按之比较软弱，不像伤寒无汗，玄府闭塞，脉象浮紧有力。桂枝汤乃《伤寒论》第一方，治太阳中风证，功能解肌发汗，调和营卫，为滋阴和阳，解肌达表之辛温剂。方中桂枝味辛，性温，色赤入心，温通卫阳，解肌发汗，祛在表之风邪。白芍味酸苦，性微寒，益阴和阳，固在里之营阴。生姜味辛性温，佐桂枝解表。大枣味甘，性温，佐白芍以和营。甘草味甘，性平，合大枣和养胃气，调和诸药，为发汗之资。营行脉中，卫行脉外，卫为阳气所生，营乃阴血所成。经云：“水谷之精气，其清者为营，浊者为卫。”气血是体，营卫是用。气血乃先天之名，营卫是后天之号”阴阳贵乎平衡，营卫贵乎协调，平衡协调，是为无病。太阳为六经之外藩，总六经而统营卫，未病以太阳为外卫，已病以太阳为出路，故六经之表证，均从太阳治法。仲景《伤寒论》中，特立桂枝汤证，总六经外感内伤而一以贯之，有深意也。原文第34条云：“太阳病，桂枝证。医反下之，利遂不止，脉促者，表未解也，喘而汗出者，葛根黄芩黄连汤主之。”全论398条，其中21条出桂枝汤方，本条特揭出“桂枝证”。可见其重视此证。六经表证从太阳之治有：原文第372条云：“下利腹胀满，身体疼痛者，先温其里，乃攻其表，温里宜四逆汤，攻表宜桂枝汤。”此厥阴表证之从太阳治也。原文第29条云："少阴病，八九日，一身手足尽热者，以热在膀胱，必便血也。”此为脏病还腑，由阴出阳，少阴转出太阳之证也。原文第301条云：“少阴病，得之二三日，麻黄附子甘草汤微发汗，以二三日无里证，故微汗也。”少阴与太阳相表里，而位最近，二三日而无里证，其邪未深入，可仍从太阳汗解，故云微汗也。原文第276条云：“太阴病，脉浮者，可发汗，宜桂枝汤。”此太阴为里之表证，桂枝汤为里之表药，故宜桂枝汤治之。原文第234条云："阳明病，脉达，汗出多，微恶寒者，表未解也，可发汗，宜桂枝汤。”此阳明病兼太阳表虚，里热未炽之证治。原文第146条云：“伤寒六七日，发热微恶风寒，肢节烦疼，微呕，心下支结，外证未去者，柴胡桂枝汤主之。”少阳虽禁汗，但外证未解，有柴胡桂枝证者，仍从太阳少阳证论治。太阳主开，故治太阳病，宜汗、宜温，以复其开，及水化为气之作用。太阳经病宜发汗，但发汗太多则亡阳，筋惕肉瞤，务宜注意。发汗有两大法：伤寒、中风，辛温解表；温病，辛凉透邪。人身以胃气为本，阳明（胃）为三阴之外护，亦三阳所同赖，故邪在太阳，须借胃液以汗之，故治病必须以胃气为本。伤寒、温病、杂病，均以开郁为先，伤寒表邪，故宜汗解。温病初起，亦须透汗，病变虽不同，总不外一气之通塞，塞则病，通则安，如是而已。但如有因正虚不能托邪外出者，又须补正以托之，不可执一而不知变也。发汗利小便，为治太阳两大法门，汗不解，气不化，则为水，故小便不利者当利，自利者不可利，利之则引热入膀胱，下焦蓄血，其人如狂。利水定三焦之高下，皆所以化太阳之气也。干呕而咳，水入即吐，是水气在上焦，在上者汗而发之，小青龙汤是也。心下痞硬，硬满而痛，是水气在中焦，中满者泻之于内，十枣汤、大陷胸汤是也。热入膀胱，小便不利，是水气在下焦，在下者引而渴之，五苓散是也。综上观之，但得太阳之气化，一汗即无动水、蓄血之患，故太阳病以汗解为第一要义。太阳病发汗未解，桂枝表证仍在者，可更用桂枝汤发汗。但凡用麻黄汤后，可更行桂枝汤，用桂枝汤后，不可更行麻黄汤，以已汗不可复汗，故桂枝汤之用，更为广泛，是以仲景独重之也。桂枝汤虽为太阳中风表虚证之圣药，但用之不当，亦贻害无穷。桂枝汤系辛温解肌剂，为温病里有热之大忌，故王叔和在《伤寒序例》中特别提示：“桂枝下咽，阳盛则毙。”桂枝汤之应用，凡病人内蕴湿热及阴虚内热者，均所禁忌，勿妄投也。《医林改错》云：“发热有汗之症，从未见桂枝汤治愈一人者。”此错认温病之发热汗出为中风之发热汗出，误用桂枝汤，不但不效，且有“阳盛则毙”之危险。王氏为清代名医，其《医林改错》厥功甚伟，而此错认中风发热汗出为温病发热汗出，实为智者千虑之一失，特为正之。
